2024年 ポンス-ブルックス彗星＆紫金山-アトラス彗星 特設ページ

ポンス-ブルックス彗星（12P）(Pons-Brooks (12P))は、1812年7月にフランスの天文学者ジャン＝ルイ・ポンによって発見された彗星です。
その後彗星は長らく姿を消していましたが、およそ71年後の1883年にアメリカの天文学者ウィリアム・ブルックスによって再発見されました。
再発見の時期からもわかるように、ポンス-ブルックス彗星は約71年に一度の周期で地球付近を通過します。今から約1300年も前にすでに発見されていたという話もあるほど、明るく観測に期待の彗星として注目されているのです。
3月～4月にかけて観測ができるかもしれないと期待されていますが、アメリカではさらに期待度が高まっています。
4月8日（日本では9日の日の出前）に北アメリカ大陸のほぼ全域で皆既日食が起こるからです。
皆既日食と彗星が同時に空に現れ、空前の天体ショーが見られるかもしれません。

紫金山-アトラス彗星（C/2023A3）は、2023年1月9日に中国の紫金山天文台で発見後、同年2月22日に南アフリカにあるATLAS望遠鏡で検出されたため、両方の観測所の名前から紫金山-アトラス彗星と名づけられました。
発見された場所は木星軌道よりも遠いところ。これは彗星の中でも珍しいことです。
公転周期は26000年といわれていますが、非周期彗星であり一度接近したら再び接近することはない彗星です。
この彗星が注目されているのは、私たちの肉眼でもとても明るく見える可能性が高いからです。
一等星であるオリオン座で印象的によく見える赤い星ベテルギウス（左上）と、青い星リゲル（右下）。これらの一等星と同じように紫金山・アトラス彗星も夜空に見えるようになるといわれています。

彗星を思い浮かべたとき、流れ星を思い浮かべた時と同じく光り輝く尾がついています。
自然と彗星の移動している後ろになびくようについてくるものが尾だと思っていませんか？
実は彗星の移動の向きと尾の向きには太陽の存在が大きくかかわってきます。
観測する重要なポイントとなりますので彗星のしくみをじっくりとひも解いてみましょう。

冷たい宇宙を高速で移動する彗星の核は様々な成分でできていますが、基本的には“冷凍泥だんご”のようなものです。実はこの“冷凍泥だんご”こそきれいな彗星の尾になる材料です。
いつもは凍った状態で移動している彗星ですが、太陽に近づくと2つの変化が起こりはじめます。

太陽の光圧（熱放射）や太陽風によって暖められると彗星の核は蒸発をはじめ、ガスやチリを含むコマと呼ばれる雲をつくります。この雲から発せられるチリが光圧により太陽とは反対側に押し出され、太陽光で反射して黄色く見えるのがダストの尾です。
またガスは太陽風を受けるとイオン化され、太陽とは反対側に青く光るプラズマの光の尾を作ります。

彗星の尾は流れ星とちがい、色のちがう2本の尾ができるのです。

彗星から伸びるきれいな尾は進行方向の反対側へ出ているように見えますよね？
こちらも彗星と流れ星との大きな違いです。
実はこの尾と彗星の軌道の方向とはあまり関係がなく、太陽のある位置の逆の方向に伸びています。
彗星はかならず太陽の反対方向へ尾を伸ばします。黄色く見えるダストの尾は流されるように曲がって見えることもありますが、青く光るプラズマの光の尾はきれいな直線となります。
太陽からの影響は大きく、近づけば近づくほどに彗星は蒸発が進むためどんどん光り輝くことになっていくのです。
つまり、一番いい条件で見るためには太陽の一番近いところ（近日点）にいる彗星を見ればよいのです！
簡単そうですがそうもいかない事情があります。

そう、太陽はとてもとても明るく、彗星の発する光は太陽光に負けて私たちには見えません。地球が太陽を向いている時＝昼間に彗星は見ることはできないといっていいでしょう。